Cyclisme : histoire, univers et personnages

Le cyclisme sur route oppose des coureurs regroupés en équipes sur des parcours de plusieurs heures, parfois de plusieurs semaines. On y gagne seul, mais on y progresse à plusieurs : les équipiers protègent du vent, ravitaillent, contrôlent la course et sacrifient leur chance pour celle du leader. C'est un sport d'endurance, de tactique et de souffrance, qui se joue autant dans le peloton que sur la ligne d'arrivée.

Des vélocipèdes aux grandes boucles

Le vélo moderne prend forme à la fin du XIXe siècle, avec la chaîne, les roues de taille égale et le pneumatique. Les premières courses sur route apparaissent en France dans les années 1890, dont Paris-Roubaix en 1896. En 1903, le journal L'Auto, dirigé par Henri Desgrange, lance le Tour de France pour accroître son tirage. La première édition s'élance de Paris, fait le tour du pays en six étapes et est remportée par Maurice Garin. Le maillot jaune, couleur du papier du journal, apparaît en 1919. Le Giro d'Italia naît en 1909 et la Vuelta a España en 1935 : ces trois épreuves forment les grands tours, trois semaines de course chacune.

Un sport de cols, de pavés et de vent

Le cyclisme est un sport de terrains. Les étapes de plat sont le domaine des sprinteurs, qui se disputent le final à plus de 60 km/h. Les étapes de montagne, avec des cols comme le Galibier, le Tourmalet ou l'Alpe d'Huez, révèlent les grimpeurs et décident souvent du classement général. Le contre-la-montre, où chaque coureur part seul, récompense la régularité et la puissance. Les classiques, courses d'un jour comme Paris-Roubaix, surnommée l'Enfer du Nord pour ses secteurs pavés, ou Liège-Bastogne-Liège, ont leur propre culture et leurs spécialistes. Le peloton lui-même est une mécanique : se placer à l'abri, relayer, lancer une échappée, rouler en bordure quand le vent souffle de côté.

Les figures qui ont fait le cyclisme

Fausto Coppi, vainqueur du Giro et du Tour dans les années 1940 et 1950, a incarné l'élégance sur le vélo et nourri une rivalité célèbre avec Gino Bartali. Jacques Anquetil a été le premier à gagner cinq fois le Tour de France, en s'appuyant sur ses qualités de rouleur. Eddy Merckx, surnommé le Cannibale, a remporté cinq Tours, cinq Giros et d'innombrables classiques entre la fin des années 1960 et le milieu des années 1970. Bernard Hinault a gagné cinq Tours à son tour, le dernier en 1985, et reste le dernier Français vainqueur de l'épreuve. Miguel Indurain a enchaîné cinq victoires consécutives de 1991 à 1995. Marco Pantani, le grimpeur chauve à la bandana, a fait lever les foules dans les cols avant de connaître une fin de carrière tragique. Plus récemment, des coureurs comme Alberto Contador, Alejandro Valverde ou Alessandro Petacchi ont marqué leur époque, le premier par ses attaques en montagne, le deuxième par sa longévité, le troisième par ses sprints. Tadej Pogačar domine aujourd'hui les grands tours avec un style offensif.

Une culture d'images et de paysages

Peu de sports offrent un tel décor. La course traverse des routes bordées de champs, des villages, des corniches, des cols où la foule se presse derrière les barrières. Les maillots portent des codes que le public reconnaît : le jaune du leader, le vert du classement par points, le blanc à pois rouges du meilleur grimpeur, l'arc-en-ciel du champion du monde. Les images qui restent sont souvent simples : un coureur seul dans un lacet, le peloton étiré par le vent, une main qui lève un bidon, un sprint à plat ventre sur le guidon.

Le cyclisme est aussi une pratique de tous les jours. Des millions de personnes roulent le week-end, grimpent les mêmes cols que les professionnels et gardent en mémoire leurs étapes préférées. Pour une autre lecture centrée sur l'endurance et le duel, l'article sur le tennis offre un contrepoint, sans équipe ni peloton.

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