Athlétisme : histoire, univers et personnages

L'athlétisme rassemble les gestes les plus simples du sport : courir, sauter, lancer. Un chronomètre, un mètre ruban, une ligne d'arrivée, et le résultat ne se discute pas. Cette netteté en fait le sport de référence des Jeux olympiques, et un terrain où chaque centième de seconde et chaque centimètre comptent.

Des stades d'Olympie aux pistes synthétiques

Les épreuves de course sont à l'origine des Jeux antiques d'Olympie, où le stade, une course d'environ 190 mètres, donnait son nom à l'enceinte elle-même. L'athlétisme moderne s'organise en Grande-Bretagne au XIXe siècle, dans les universités et les clubs, avant de s'installer au programme des premiers Jeux olympiques modernes, à Athènes en 1896. Le marathon y est créé en souvenir de la légende du messager de Marathon, et c'est un Grec, Spyridon Louis, qui le remporte devant son public. Les femmes entrent progressivement au programme au XXe siècle, à partir des Jeux de 1928. La piste en cendrée cède ensuite la place aux revêtements synthétiques, et le chronométrage électronique remplace la main du juge.

Un sport en quatre familles

L'athlétisme regroupe des dizaines d'épreuves, que l'on peut ranger en quatre familles.

• Les courses : sprint (100, 200, 400 m), demi-fond (800, 1 500 m), fond (5 000, 10 000 m), haies, steeple et relais, jusqu'au marathon sur route.
• Les sauts : longueur, triple saut, hauteur et perche.
• Les lancers : poids, disque, marteau et javelot.
• Les épreuves combinées : décathlon pour les hommes, heptathlon pour les femmes, où l'on additionne des points sur plusieurs jours.

Chaque famille a son tempérament. Le sprint se joue en une dizaine de secondes, du bruit des blocs de départ à la ligne. Le demi-fond est une affaire de placement et de dernier tour. Le saut à la perche demande de la vitesse, de la gymnastique et du sang-froid. Les championnats du monde, créés en 1983, et les Jeux olympiques sont les deux grandes échéances.

Les figures de la piste

Paavo Nurmi, le Finlandais volant, a dominé les courses de fond dans les années 1920 en remportant neuf titres olympiques. Jesse Owens, aux Jeux de Berlin en 1936, a gagné quatre médailles d'or, sur 100 m, 200 m, au saut en longueur et au relais 4 x 100 m. Emil Zátopek, à Helsinki en 1952, a réussi le triplé 5 000 m, 10 000 m et marathon. Carl Lewis a ensuite remporté neuf titres olympiques entre 1984 et 1996, en sprint et en longueur.

Florence Griffith-Joyner, dite Flo-Jo, a marqué les années 1980 par sa vitesse et ses tenues, et ses records du 100 m et du 200 m, établis en 1988, tiennent toujours. Sergueï Bubka a fait du saut à la perche un sport de records, franchissant 6,14 m en 1985, et Mondo Duplantis a repris le flambeau en portant la barre au-delà de 6,20 m. Usain Bolt reste la figure la plus connue du XXIe siècle : en 2009 à Berlin, il a établi les records du monde du 100 m en 9 s 58 et du 200 m en 19 s 19. Allyson Felix, sprinteuse américaine, a de son côté construit l'une des plus longues carrières des relais et du 400 m, avec onze médailles olympiques.

Une esthétique de l'effort

Peu de sports ont un décor aussi lisible. Le rouge de la piste, les lignes blanches des couloirs, les blocs de départ vides avant le coup de feu, la barre de saut très haute devant un ciel dégagé : tout est géométrie et tension. Les images qui restent sont souvent simples : un départ, un coureur penché sur la ligne, une perche courbée à son maximum, un relais où le témoin change de main au dernier mètre.

L'athlétisme se pratique aussi à tout âge, du club du quartier aux courses sur route. Pour un autre sport d'endurance, collectif cette fois, l'article sur le cyclisme en donne un contrepoint, et celui sur le tennis un sport de duel.

Les affiches d'athlétisme, sprinteurs, sauteurs et scènes de stade, sont réunies sur la boutique.

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