Joueurs de basketball : le dossier

Un même sport, cinq manières différentes de le dominer. Certains joueurs s'imposent par la puissance physique, d'autres par un geste qui redéfinit la position qu'ils occupent, d'autres encore par une lecture du jeu que personne n'avait poussée aussi loin avant eux. Ce dossier revient sur cinq trajectoires qui, chacune à sa manière, ont changé ce qu'on attend d'un joueur de basketball.

Wilt Chamberlain, la domination au-delà des chiffres

Le 2 mars 1962, à Hershey en Pennsylvanie, Wilt Chamberlain inscrit 100 points dans un match face aux Knicks, un record qui n'a jamais été approché depuis. Sa carrière entière tient sur ce registre : 30,1 points et 22,9 rebonds de moyenne, une saison entière à plus de 50 points par match, et un match où il capte à lui seul 55 rebonds face aux Celtics de Bill Russell, son grand rival de l'époque. À 2,16 mètres, il impose une domination physique que le règlement de la ligue a fini par encadrer, notamment en élargissant la raquette pour limiter son influence sous le panier.

Allen Iverson, le style qui a changé la culture

Sélectionné en 1996 en première position de la draft par Philadelphie, Allen Iverson mesure 1,83 mètre, un gabarit modeste pour un arrière appelé à porter une franchise. Il compense par une vitesse et un jeu de jambes hors norme, symbolisés par le crossover qui déstabilise Michael Jordan lors d'un match en 1997, resté l'une des images les plus rejouées de l'histoire de la ligue. MVP en 2001, il conduit cette année-là les Sixers jusqu'en finale face aux Lakers. Au-delà du jeu, ses tresses et ses tatouages en font une figure qui déplace les codes vestimentaires de la NBA bien après sa retraite.

Chris Paul, le meneur qui pense le jeu avant de le jouer

Drafté en 2005 par les Hornets, Chris Paul construit sa carrière sur la lecture du jeu plutôt que sur l'explosivité. Sa maîtrise du pick-and-roll, sa capacité à ralentir ou accélérer une possession selon les besoins de son équipe, et son total de passes décisives parmi les plus élevés de l'histoire de la ligue en font une référence pour la position de meneur. Passé par les Clippers, les Rockets, le Thunder, les Suns puis les Warriors, il atteint sa première finale NBA en 2021 avec Phoenix, preuve qu'une carrière de meneur peut se construire sur la durée sans dépendre d'un seul système.

Stephen Curry, la révolution du tir à trois points

Repêché en 2009 par Golden State, Stephen Curry impose un style de jeu que peu de joueurs pratiquaient à ce niveau avant lui : le tir à trois points pris loin derrière la ligne, en mouvement, dès que l'espace s'ouvre. Élu MVP à l'unanimité en 2016, une première dans l'histoire de la ligue, il fait exploser le record du nombre de tirs à trois points réussis sur une saison à plusieurs reprises. Son influence dépasse sa propre équipe : les jeunes joueurs du monde entier ont depuis élargi leur zone de tir en référence directe à son jeu.

Kareem Abdul-Jabbar, la régularité inégalée

Vingt saisons professionnelles, six titres NBA, six trophées de MVP : la carrière de Kareem Abdul-Jabbar tient sur une constance rare dans un sport aussi physique. Son geste signature, le sky-hook, un tir en crochet exécuté hors de portée des défenseurs, reste imparable pendant deux décennies. Il termine meilleur marqueur de l'histoire de la ligue avec 38 387 points, un record qui tient près de quarante ans avant d'être dépassé par LeBron James en 2023.

Ce qui les relie

Ces cinq trajectoires ne se ressemblent pas, mais elles partagent un point commun : chacune impose un geste ou une approche du jeu identifiable en un instant, dunk franchi de loin, crossover qui met un défenseur au sol, tir en crochet imparable, sky-hook, tir à trois points pris à dix mètres du panier. Cette lisibilité, pensée pour un terrain et une salle bondée, en fait des sujets d'affiche naturels, chaque geste racontant à lui seul une carrière entière.

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